domingo, 24 de noviembre de 2013

La pagoda del Emperador de Jade en Saigón

8 septiembre 2013
En Ciudad Ho Chi Minh se pueden visitar muchos templos además de los que se encuentran en el distrito de Cholón. Algunos están bastante lejos del centro como la pagoda Vinh Nghiem, Giac Lam o el templo Le Van Duyet, por lo que si no disponéis de mucho tiempo tendréis que elegir. Pero hay un templo que no podéis olvidar cuando visitéis Saigón por que es uno de los más bonitos del país: la Pagoda del Emperador de Jade

Fachada de la pagoda del Emperador de Jade.
Este templo taoísta está dedicado al gobernante del cielo de la mitología china. El emperador de jade también es conocido como Yu Huang, Shang Ti o Yû Ti y según las tradiciones tuvo una misión importante en la ordenación del universo. Existen varias leyendas que cuentan que el emperador tuvo que superar 3.200 pruebas para alcanzar la sabiduría y convertirse en el gran juez de los humanos. Este dios también tuvo un papel fundamental en la creación del horóscopo chino y en la elección de los animales que representan a los signos del zodiaco.

Interior del templo del emperador de Jade en Saigón
El templo fue construido por una comunidad cantonesa en el año 1909. Al entrar nos encontramos un patio con bancos para poder sentarse y un estanque con cientos de tortugas que son un símbolo de buena suerte. El interior es un poco oscuro y suele estar lleno de humo, por lo se han colocado fluorescentes que contrastan demasiado con las esculturas. A veces el efecto es horrible aunque han intentado ocultarlos detrás de algunas marquesinas.

Interior de la pagoda del emperador de Jade
Interior de la pagoda del emperador de Jade
Una de las salas del templo está dedicada a las mujeres, donde podemos ver varias esculturas que representan las diferentes características humanas, la mitad son virtudes y la otra mitad son defectos. Según otra interpretación nos sugieren que las figuras representan los doce años del calendario astrológico chino.
Otra sala importante es la de los Diez Infiernos donde podemos ver una escultura que representa al señor del mal con su caballo rojo. La sala más importante es la del emperador de Jade que preside el santuario y que está flanqueado por sus "Cuatro diamantes" que son sus guardianes.

Altar de la Madre de los cinco budas
Después de visitar el interior hay que subir por unas escaleras hasta un patio que está a varias alturas. Desde aquí podemos observar los tejados de madera y cerámica verde bordeados con imágenes de dragones. La imagen del contraste entre los dos colores seguro que os animará a haceros una foto como casi todos los turistas.

Tejados de la pagoda del emperador de Jade
Tejados de la pagoda del emperador de Jade
Después de visitar la pagoda del emperador de Jade, si todavía os queda tiempo podéis acercaros al Museo de Historia que está relativamente cerca. Este edificio fue construido en 1929 por la Sociedad Francesa de Estudios de Indochina. A lo largo de unas veinte salas podemos ver piezas de toda la historia de Vietnam, desde la prehistoria pasando por el periodo cham, objetos de la dinastía Nguyen y una momia. También hay pequeñas funciones de teatro de marionetas de agua, pero yo os recomiendo que esperéis a Hanoi.

Museo de Historia - Ciudad Ho Chi Minh
Museo de Historia - Ciudad Ho Chi Minh
Justo al salir del museo nos encontramos las taquillas del zoo de Saigón. Era domingo y como todavía había bastante luz entramos para terminar la jornada. Si vais acompañados de niños es muy recomendable pues podéis ver jirafas, elefantes, serpientes y sobre todo conocer el ambiente familiar de los vietnamitas. Más tarde nos dirigimos al hotel para preparar las maletas pues al día siguiente nos marchábamos hacia la preciosa ciudad de Hoi An. 

miércoles, 20 de noviembre de 2013

Cholon, el barrio chino de Ciudad Ho Chi Minh

8 septiembre 2013
Cholón es uno de los barrios más interesantes de Ciudad Ho Chi Minh y para nosotros fue una de las primeras sorpresas de Vietnam. Está situado en el distrito 5 y algo alejado del centro por lo que tendréis que tomar un taxi hasta allí. El barrio chino de Saigón jugó un papel importante en los enfrentamientos de los siglos XVIII y XIX. Aquí fueron masacrados unos 10.000 chinos que apoyaron a la dinastía Nguyen. Cholón significa "gran mercado" aunque también podría ser "un muro de contención". Muchos edificios originales han desaparecido aunque todavía permanecen algunos templos bastante restaurados.
Mercado de Binh Tay - Cholón
Hay que dedicar una mañana a Cholón para recorrer las calles y conocer algunos de los templos. Comenzamos en el mercado de Binh Tay que es el más grande de la zona. El edificio tiene un patio central bastante animado donde podemos ver a la gente dejando ofrendas en un templete. Las tiendas del mercado se dedican a la venta al por mayor aunque podréis encontrar algunas cosas interesantes. 
El primer templo que visitamos fue la Pagoda Ong Bon también llamado Mieu Nhi Phu. Está dedicado al guardián de la riqueza y la felicidad y fue construido por inmigrantes chinos de la zona de Fujian a mediados del siglo XVIII. El edificio original ha tenido varias restauraciones y la última fue en 1990.

Pagoda Ong Bon

Pagoda Ong Bon
Continuamos recorriendo Cholón para conocer algunas herboristerías tradicionales en las que se pueden encontrar productos muy extraños de la medicina china, algunas cosas que venden son totalmente irreconocibles para nosotros. 

Herbolarios chinos

Otra interesante pagoda es Tam Son Hoi Quan  que está dedicada a la diosa de la fertilidad, por lo que veréis a mujeres rezando para poder tener hijos. Los templos de Cholón no son muy grandes y todos tienen una decoración bastante similar con columnas de color negro o rojo y preciosas caligrafías doradas. En todos los templos se queman barritas de incienso o se cuelgan espirales amarillas y rojas que van llenando de humo todo el recinto. En el lateral de algunos podremos ver unas tiras de color rojo o morado donde están escritos nombres en caracteres occidentales y chinos que suponemos que son ofrendas.

Pagoda Tam Son Hoi Quan
Ofrendas
En los templos vietnamitas normalmente se combinan elementos confucionistas, taoístas y budistas y en Cholón se puede ver como se mezclan las diferentes religiones. En este barrio también hay una pequeña comunidad musulmana que tiene su propio templo. La mezquita Jamail fue construida en 1935 y es un edificio bastante sencillo comparado con las pagodas del barrio. Cuando nosotros lo visitamos no se podía acceder por lo que tuvimos que conformarnos con ver los arcos y parte de la fachada.

Mezquita Jamail de Cholón
Una de las pagodas más importantes es Quan Am que fue construida por comerciantes chinos a principios del siglo XIX. Está dedicada a la diosa de la clemencia y la misericordia. Es una de las más animadas y podemos ver a muchos fieles realizando ofrendas y rezando. Junto al altar principal hay representaciones de distintos dioses e imágenes de Buda.

Pagoda Quan Am

Pagoda Quan Am
Otra de las pagodas más famosas es Thien Hau que suele estar llena de turistas. Fue construida por comerciantes cantoneses en el siglo XIX y está dedicada a la diosa del mar y los navegantes. Es una de las más bonitas y tiene una de las fachadas más decoradas. En un lateral hay un barco colgado del techo y figuras de la diosa de la maternidad.

Pagoda Thien Hau
Pagoda Phuoc An Hoi Quan
Podríamos extendernos mucho más pues hay unas diez pagodas más en la zona de Cholón. Si el intenso humo del incienso no os ahoga seguro que disfrutaréis en muchas de ellas. Para los amantes de la fotografía encontraréis un precioso decorado, pero es todo un reto pues los templos son bastante pequeños y con miles de ángulos desde donde intentar captar la complicada decoración. Espero que descubráis alguna joya más en el apasionante barrio de Cholón.

martes, 12 de noviembre de 2013

Vietnam - Los túneles de Cu Chi

7 septiembre 2013
Para los que estéis interesados en la historia reciente de Vietnam es muy aconsejable realizar una visita a los túneles de Cu Chi, pues aquí podremos comprender algunos hechos que condujeron a la victoria de los norvietnamitas sobre los estadounidenses. Desde Ciudad Ho Chi Minh la excursión se puede realizar en media jornada, por lo que las agencias locales suelen ofrecer un tour combinado con la visita al templo Caodaista del que ya os hablé en la entrada anterior.

Mapa de los túneles de Cu Chi
Durante la guerra de Vietnam las guerrillas del Viet Cong diseñaron varias redes de túneles para combatir a los americanos. Utilizando herramientas sencillas se fueron excavando galerías en el suelo como si fuesen hormigueros. Los túneles tenían un eje principal que se bifurcaba en otros secundarios intercomunicados. En la red de galerías se construyeron habitaciones, talleres, pequeños hospitales y salas que les permitían esconderse, guardar armamento y diseñar ataques contra el enemigo. Las entradas a los túneles eran muy pequeñas por lo que solamente permitían el acceso a los vietnamitas y no a los americanos que eran de mayor envergadura.

Tanques capturados por el Vietcong
La visita a los túneles de Cu Chi comienza con una explicación sobre la estructura de las galerías y su valor durante la guerra. Posteriormente se proyecta un video en blanco y negro en el que se hace hincapié en los aspectos estratégicos de los combates. Más tarde se realiza una visita guiada por la zona donde nos muestran las trampas que se utilizaban para impedir la entrada a los túneles. Podemos observar los sistemas de camuflaje y el tamaño de las trampillas de acceso, e incluso probar la experiencia de entrar en un lugar tan pequeño.

Demostración de entrada a los túneles
En el paseo también nos muestran los cráteres que provocaban las bombas americanas, así como los sistemas de ventilación y circulación del aire hacia el exterior de los túneles. En el recorrido se visita un búnker donde se recrean las diferentes trampas y los ingeniosos utensilios utilizados por los vietnamitas. Se usaban sistemas giratorios y de compuertas que aprovechaban el propio peso del enemigo para provocarle daños. Los americanos caían sobre estacas de bambú y lanzas realizadas con los restos de las bombas caídas. En muchos casos ya no podían salir del agujero y los intentos de escaparse provocaban más heridas.

Trampas en las entradas a los túneles

Trampas en la entrada de los túneles
Si se quiere se puede entrar en un túnel preparado para las visitas de los turistas. Se han iluminado unos 25 metros de galerías y se ha aumentado el ancho de los pasillos, pero aún así no es recomendable para los que sufran de claustrofobia o si se tiene algún problema de respiración. Cuando estábamos terminando nuestra visita comenzó una intensa tormenta por lo que tuvimos que salir corriendo hacia el autobús y no pudimos entrar en el túnel. Junto a la salida del recinto hay una sala de tiro para los que queráis probar armamento de la época, pero no era mi caso.

Tormenta en la jungla
De nuevo nos dirigimos a Ciudad Ho Chi Minh y sufrimos los  enormes atascos en los accesos a la ciudad. Para el día siguiente teníamos preparada la visita de un montón de templos en el barrio chino de Cholón, así que nos retiramos a descansar después de esta larga pero interesante jornada.

martes, 5 de noviembre de 2013

La Santa Sede del Caodaísmo

7 septiembre 2013
Hablar de religiones de Vietnam es más complicado de lo que parece, pero es necesario intentar explicar algunas cosas para poder entender el Caodaísmo. Las distintas ocupaciones de Vietnam a lo largo de la historia han ido dejando diversas influencias culturales y religiosas que fueron progresivamente adoptadas por la población. De este modo podemos encontrar templos pertenecientes a las dos ramas principales del Budismo, iglesias católicas o mezquitas. Durante el periodo de dominación china se introducen corrientes confucionistas y taoístas que se mezclaron con cultos animistas existentes en el país. Con esta diversidad religiosa es fácil encontrarse templos con prácticas budistas mezclando elementos confucionistas o junto a esculturas de divinidades taoistas como el Emperador de Jade. 

Templo Caodaista de Tay Ninh
Pero además en Vietnam existen dos religiones nacidas en el país; una es el budismo Hoa Hao y otra el Caodaísmo del que voy a hablar en esta entrada. Esta religión fue fundada hacia 1925 por un funcionario del gobierno francés cuando el país era una colonia. Ngo Van Chieu estaba interesado en el espiritismo y en una sesión mantuvo una conversación con un espíritu llamado "Cao Dai" que le reveló algunas enseñanzas entre las que estaba el vegetarianismo, la no violencia, la veneración a los antepasados y la oración. Se planteó un sistema de pensamiento en el que deben respetarse las creencias de todos los seres humanos. De este modo se adoptaron los mejores rasgos de muchas religiones, desde el cristianismo, el islam, el budismo, el confucionismo, el hinduismo o el taoismo. 

Detalle de la entrada al templo Cao Dai
Esta síntesis religiosa hizo que muchos vietnamitas se afiliasen al caodaismo pero en 1975 fue prohibido por los comunistas. Más tarde volvió a ser aceptado y en la actualidad se estima que hay unos 6 millones de fieles dentro del país y unos 30.000 emigrantes vietnamitas en Australia y Estados Unidos que siguen esta creencia. Entre los distintos santos que se comunican mediante el espiritismo están Victor Hugo, Juana de Arco, Louis Pasteur, Shakespeare, Charlie Chaplin o Lenin. Hay templos caodaistas importantes en las ciudades de Dalat, My Tho y otras del delta del Mekong, pero el más importante es el que se encuentra en Tay Ninh a unos 90 kilómetros al noroeste de Ho Chi Minh. Muchos visitantes contratan una excursión de medio día al templo caodaista y lo combinan con una visita por la tarde a los túneles de Cu Chi, que es la que nosotros realizamos.

Interior del templo Caodaista
El templo es una amalgama de símbolos de las distintas religiones, así podemos ver columnas con dragones chinos, una figura de un Buda Maitreya o un mural con una representación de Victor Hugo. Las paredes son amarillas y rosas y están decoradas con ventanas donde se representa al ojo de Dios. El techo representa el cielo y al fondo se descuelgan unas cortinas azules sobre una esfera con nubes y estrellas sobre la que hay dibujada otra representación del ojo divino.

Comienzo de la oración en el templo Cao Dai
Uno de los pilares de la religión caodaista es la oración. Se establecieron cuatro rituales diarios a las 6 y 12 de la mañana, a las 6 de la tarde y a las 12 de la noche. La mayoría de las visitas turísticas coinciden con el rezo de las 12 de la mañana por lo que suelen llegar al templo a las 11,30. Después de una corta visita se puede subir a unos balcones en los laterales del templo para contemplar a los fieles rezando. En el fondo se sitúan los creyentes que van vestidos con túnicas de color blanco si su rango es menor, o de color amarillo, azul o rojo si son de mayor escalafón. Cada uno de los colores representa al budismo, al confucionismo y al taoismo ya que son las influencias principales de la religión.

Fieles rezando

Imagen general del templo con los fieles sentados
Durante la oración hay un grupo de músicos y cantantes que repiten salmodias un tanto hipnóticas. Se pueden tomar fotografías durante el ritual siempre que se realice con respeto, aunque hay vigilantes que van orientando y organizando a los grupos de turistas. Los fieles se sientan en el suelo formando filas orientadas hacia la esfera que representa el ojo divino. El ritual dura unos 45 minutos pero normalmente las agencias insisten en abandonar el templo al cuarto de hora para poder continuar con otras visitas.

Sentados frente al ojo de Dios
El templo está situado en unos terrenos que se consideran sagrados, una especie de Ciudad del Vaticano caodaista, por lo que no se encuentran tiendas o negocios en los alrededores. Las agencias suelen dirigirse hacia la zona de los túneles de Cu Chi para encontrar restaurantes donde comer. La visita a este templo es una experiencia que no puede faltar en ningún viaje a Vietnam, sin duda os conducirá a reflexionar sobre la relatividad y validez de las creencias religiosas.

domingo, 3 de noviembre de 2013

Excursión al delta del Mekong

6 septiembre 2013
En ningún viaje a Vietnam puede faltar una visita al delta del río Mekong. Todas las agencias turísticas locales de Ciudad Ho Chi Minh ofrecen tours de diversa duración y adaptados a vuestros intereses. Existen excursiones de uno o dos días para conocer algunas de las ciudades y mercados más importantes del delta, circuitos de mayor duración durmiendo en barcos y casas flotantes, conexiones con la capital de Camboya a través del río, visitas en bicicleta a las islas formadas por los canales o viajes de larga duración entre varios países del sudeste asiático.

Iglesia católica de Vinh Long
Las excursión más conocida es la visita de dos días a Cantho durmiendo una noche en la ciudad para ver su mercado flotante a primera hora de la mañana. También es muy demandada la visita de un día a My Tho y Ben Tre pues es la ciudad del delta más cercana a Saigón y permite visitar algunas islas importantes formadas por los brazos del río. Nosotros decidimos realizar un tour de un día a Vinh Long y el mercado flotante Cai Be. El principal inconveniente de esta excursión es que Vinh Long está a tres horas de Saigón, por lo que tenemos que madrugar mucho si queremos ver el mercado con actividad comercial. 

Barca en el mercado de Cai Be
El río mekong es uno de los más largos del mundo con más de 4.500 kilómetros de longitud. Nace en el Tibet y atraviesa la región de Yunnan en China, Myanmar, Tailandia, Laos, Camboya y Vietnam. Forma una larga frontera entre algunos de estos países por lo que históricamente ha sido muy importante en las relaciones políticas del sudeste asiático.  En sus primeros kilómetros tiene descensos muy pronunciados que impiden su navegación. Tras atravesar Laos el río disminuye su velocidad y comienza a atravesar una llanura en Vietnam donde se divide en nueve brazos que forman el delta. Su nombre en vietnamita significa el "río de los nueve dragones". Os recomiendo leer el número 35 de la desaparecida revista Altäir que estaba dedicado exclusivamente al río Mekong.

Mercado de Cai Be en el delta del Mekong

Mercado Cai Be
La superficie del delta del mekong es de unos 40.000 kilómetros cuadrados (dependiendo de los monzones) y tiene más de 3.000 kilómetros de canales navegables. En esta zona viven más de 17 millones de personas que se dedican principalmente al cultivo del arroz. Vietnam es el segundo exportador de arroz del mundo y más de la mitad de la producción del país se realiza en el delta del Mekong. La gran importancia económica de esta zona está obligando a la realización de grandes obras para mejorar los transportes de mercancías, como el gran puente de Cantho que ha sido financiado mayoritariamente por Japón. El cambio climático está provocando el aumento de la altura del río en algunas zonas, por lo que se van a acometer algunas obras para evitar inundaciones.

Embarcaciones en el delta del mekong

Canales del delta del mekong
Nuestra visita a Vinh Long comenzó aproximadamente a las 10,30 después de tres horas de furgoneta desde Ciudad Ho Chi Minh. Al llegar a la ciudad nos montamos en un barco a motor para observar la actividad comercial en el mercado flotante. Aunque ya era un poco tarde todavía había bastantes barcos que estaban trasladando mercancías, aunque otros ya se marchaban a los puntos de amarre o a repostar combustible. 
Más tarde el barco realiza varias paradas en distintas negocios locales para mostrarnos como se producen los caramelos de leche de coco, el papel de arroz en el que se envuelven los famosos rollitos vietnamitas, como se tuesta el arroz para inflarlo y algunas tiendas de artesanía. Aunque estas visitas estén orientadas a los turistas hay que reconocer que son muy interesantes para ver la vida diaria de la gente.

Preparando papel de arroz

Mercado de Vinh Long
Después de comer pescado "oreja de elefante" en un restaurante continuamos con un nuevo paseo en barco y recorremos canales más estrechos unidos por puentes de madera. Algunas excursiones incluyen un paseo en bicicleta por algunas aldeas, pero hay que estar preparado para hacer ejercicio con el calor de la tarde. Nuestra excursión finaliza en el mismo punto donde comenzamos para tomar la furgoneta a Saigón.  Esta excursión de un día es muy recomendable, pero si queréis ver un mercado flotante en plena actividad tendréis que alojaros una noche en alguna ciudad del delta para llegar a primera hora de la mañana.